Khi năm 2026 bắt đầu, sự thay đổi trong ngành K-pop trở nên nổi bật. EXO đã thông báo trở lại từ nửa cuối năm ngoái và bắt đầu hoạt động chính thức vào ngày 8 tháng 12 năm 2025. Họ đã công bố video trailer trở lại với chủ đề "Cây sự sống" - cội nguồn của thế giới quan rộng lớn. EXO đã xuất hiện tại "2025 Melon Music Awards (2025 MMA)" sau 8 năm, trình diễn sân khấu kéo dài khoảng 13 phút bao gồm các ca khúc đại diện và bài hát mới. Sân khấu này đã thu hút sự chú ý lớn trong cộng đồng K-pop. Khán giả đã hò reo theo phần nhạc dạo của "Growl" và thể hiện cách cổ vũ chúc mừng sự trở lại của EXO.

Sự trở lại của EXO cũng ảnh hưởng đến BTS và Wanna One. BTS đang chuẩn bị trở lại vào đầu năm mới. Sau khi thành viên Suga hoàn thành nghĩa vụ quân sự vào tháng 6 năm ngoái, nhóm đã thông báo tin tức trở lại qua việc giao tiếp với người hâm mộ. Album mới của BTS dự kiến phát hành vào ngày 20 tháng 3, gồm tổng cộng 14 ca khúc. Đây là sản phẩm đầu tiên trong 6 năm tính theo album chính thức.

Wanna One xuất thân từ chương trình sinh tồn, đã thu hút sự nổi tiếng lớn trong khoảng thời gian hoạt động ngắn ngủi 1 năm rưỡi. Họ được đánh giá là đã "thay đổi mô hình tiêu thụ K-pop". Sau khi nhóm tan rã, nhiều nhóm phụ đã hoạt động và để lại ảnh hưởng lớn trong K-pop. Wanna One đã thông báo trở lại qua chương trình thực tế, dự kiến phát sóng trong nửa đầu năm trên Mnet.

Đầu năm 2026, sự trở lại đồng thời của EXO, BTS và Wanna One đã tạo ra làn sóng lớn trong ngành K-pop. Xu hướng này không chỉ là hiện tượng nhất thời. Trào lưu tái hợp đang lan rộng không chỉ ở Hàn Quốc mà còn trên toàn thế giới. Một trong những chủ đề chính của ngành âm nhạc Hàn Quốc năm 2025 là các buổi biểu diễn của các ban nhạc tái hợp nước ngoài. Oasis, Pulp, Suede, Smashing Pumpkins và các ban nhạc từng thịnh hành vào những năm 1990 đã đến Hàn Quốc. Họ đã trở lại sau thời gian dài chờ đợi của người hâm mộ.

Thập niên 2020 được gọi là "thời đại idol trường tồn". Khi độ tuổi trung bình của Hàn Quốc tăng lên, nhận thức về idol cũng thay đổi. Idol từng được xem là hợp đồng 7 năm thì nay đã chuyển sang hình thức kết hợp hoạt động cá nhân và nhóm. Điều này dựa trên nhận thức rằng hoạt động cá nhân có ảnh hưởng tích cực đến hoạt động nhóm. Các trường hợp thành công trong việc tái hợp của các nhóm idol thế hệ đầu như H.O.T, S.E.S., Sechs Kies, Fin.K.L đã chứng minh xu hướng này. Hoạt động của Girls' Generation và Kara nhân dịp kỷ niệm 15 năm vào năm 2022 là ví dụ điển hình của thời đại idol trường tồn.

Cùng với ký ức của công chúng, hoạt động thành thạo của idol đang hình thành lớp người hâm mộ mới. Sự trở lại ồ ạt của các nhóm idol thế hệ thứ 3 là sự tiếp nối của xu hướng này. Họ trở lại với sự tự tin phù hợp với kỹ năng và kinh nghiệm đã được kiểm chứng. Người hâm mộ đang đón nhận họ như một hình thức idol mới.

Trong vài năm gần đây, K-pop đã nhấn mạnh về "thế hệ thứ 5". Tuy nhiên hiện tại, sự trở lại bất ngờ của thế hệ thứ 3 đang được chú ý. Các công ty giải trí đã cố gắng duy trì dư âm của "cơn sốt nhóm nhạc nữ thế hệ thứ 4", nhưng cuối cùng sự trở lại của idol thế hệ thứ 3 lại nổi bật hơn. Ngành K-pop đang bước vào giai đoạn mới trong năm 2026. Sự thay đổi này thể hiện sự phát triển bền vững và đa dạng của K-pop.